Le roman raconte le séjour d'un jeune homme nommé Nicolas Vermont dans le château de son enfance. Après des années d'absence, il retrouve son oncle, le docteur Lerne, qui se prête à d'inquiétantes expériences de greffes brisant les frontières des espèces et même des règnes.
Maurice Renard s'inspire des progrès scientifiques en œuvre depuis le XIXe siècle, mais également de L'Île du docteur Moreau de H. G. Wells publié quelques années plus tôt, dont il revendique en dédicace la filiation. Le romancier français se démarque néanmoins de son confrère britannique en poussant l'hybridité beaucoup plus loin, allant jusqu'à verser dans le fantastique.
Premier roman de l'écrivain, Le Docteur Lerne se distingue par son hybridité générique — mêlant anticipation, fantastique, policier et même érotisme — qui en fait un récit conjectural très original. Son statut de classique de la science-fiction française lui vaut d'être régulièrement réédité en France au cours des XXe et XXIe siècles et de bénéficier également de nombreuses traductions à l'étranger.
La première traduction intégrale de Mein Kampf en français a été secrètement financée par la Ligue internationale contre l’antisémitisme (LICA), qui deviendra la LICRA.
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