La toile, qui mesure 6 mètres de haut sur 11 mètres de large, est une représentation dramatique et détaillée de la bataille. Elle illustre le chaos et la brutalité des combats, mettant en scène des soldats en pleine action et des scènes de souffrance humaine. Américo a cherché à capturer l'intensité émotionnelle de la guerre en général, plutôt qu'à représenter fidèlement la bataille.
L'œuvre a été exposée pour la première fois à Florence en 1877, puis elle a été transférée à Rio de Janeiro. Elle est exposée avec Batalha dos Guararapes de Victor Meirelles à la 25eexposition générale de l'Académie impériale des beaux-arts en 1879, devant quelque trois cent mille visiteurs. L'exposition, qui a d'abord mis en évidence les qualités des œuvres, exposées côte à côte, a été marquée par une atmosphère de rivalité entre les auteurs, suscitée par les opinions de la presse. La peinture a en effet suscité des réactions contrastées : certains l'ont louée pour sa puissance évocatrice, tandis que d'autres l'ont critiquée pour son style dramatique et sa représentation idéalisée des événements.
Malgré les controverses, Batalha do Avaí, désormais conservée au musée national des Beaux-Arts, est considérée comme l'une des œuvres majeures de la peinture brésilienne du XIXe siècle et un « jalon essentiel, une œuvre d'exception » dans la production picturale brésilienne.
Lorsque Patricia Douglas se présente au siège de la Metro-Goldwyn-Mayer pour signaler qu’elle a été violée par un directeur du studio, on lui propose 7,50 $ en défraiement de sa soirée.
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