Inspirées des modèles esthétiques européens, principalement baroques, ces œuvres intégraient une variété d’éléments stylistiques alors en usage ou en déclin en Europe, adaptés aux besoins pédagogiques des missions. Les sculptures occupaient une place centrale dans les productions artistiques des réductions, aux côtés de la musique et de l’architecture.
Bien qu’une partie importante de ce patrimoine ait été perdue, plus de 500 œuvres religieuses sont aujourd’hui conservées dans des musées, églises et collections privées. Classées par l'Institut national du patrimoine artistique et historique, les sculptures missionnaires sont reconnues pour leur valeur historique ; leur valeur artistique est, quant à elle, sujet à débat : certains chercheurs y voient une expression originale du baroque latino-américain, fruit d’une rencontre culturelle entre Europe et Amérique indigène ; d’autres y perçoivent une imitation servile des modèles européens.
Illustration d’un orgue à chats en 1883.En 1803, le psychiatre Johann Christian Reil a recommandé l’orgue à chats(illustration) pour guérir ses patients.
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