Il y parvient finalement en , avant d'être élu en président de la Junte d'Estrémadure. Il est reconduit à cinq reprises et reste ainsi au pouvoir 24 années consécutives, accomplissant cinq de ses six mandats avec la majorité absolue à l'Assemblée d'Estrémadure. À partir de , il est également secrétaire général du PSOE d'Estrémadure. Sa longévité au pouvoir et son influence en font l'un des « barons » du Parti socialiste avec ses homologues José Bono et Manuel Chaves.
En raison de la situation socio-économique difficile de sa région, il défend fermement l'unité de l'Espagne et s'oppose aux nationalismes périphériques. Il assume un discours populiste et adopte une forme de démagogie pour conduire ses campagnes électorales. Au sein du PSOE, c'est un fidèle soutien d'Alfonso Guerra, qui représente selon lui l'essence du socialisme.
Il se retire de la vie politique en , moins de deux ans après avoir été victime d'un infarctus du myocarde. Il cède la présidence de la Junte puis le secrétariat du PSOE à son dauphin Guillermo Fernández Vara. Il continue néanmoins d'intervenir dans les médias sur l'actualité politique espagnole ou la vie interne du PSOE, dont il est un représentant de la vieille garde.
La bataille de Lépante par Juan Luna.Cervantes, auteur de Don Quichotte, est un vétéran de la bataille de Lépante(peinture), au cours de laquelle il perdit l’usage d’une main.
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