Écrit sur commande de l'éditeur, il est publié dans la collection « Trente Journées qui ont fait la France », aux éditions Gallimard. Cette collection réunit des livres qui racontent des événements importants dans la construction nationale française, un jour différent par volume.
Toutefois, Georges Duby, qui se rattache à l'École des Annales et à la Nouvelle Histoire, subvertit le principe de cette collection. Le Dimanche de Bouvines n'est pas uniquement consacré au récit de la bataille de Bouvines, mais se situe au croisement de plusieurs renouveaux historiographiques : le développement d'une histoire culturelle, « le retour de l'événement » et la naissance d'un champ de réflexion historique sur l'écriture de l'histoire.
Après avoir décrit le contexte de la bataille de Bouvines du , victoire du roi de FrancePhilippe II Auguste sur une coalition menée par l'empereurOtton IV, il cite longuement la chronique de Guillaume le Breton qui en fait le récit. Ensuite, la partie centrale de son livre est une histoire de la paix, de la guerre, de la bataille et de la victoire, à partir de l'exemple de Bouvines. Enfin, il consacre une troisième partie à la mémoire de cette bataille, mettant en évidence sa construction par la propagande capétienne. Le livre se termine par une dénonciation des violences contemporaines commises au nom de Dieu.
Georges Duby, qui cherche à toucher un large public, produit un livre sans notes de bas de page, parfois rédigé à la première personne du singulier et au présent de narration. Il met en scène son discours par des procédés littéraires étudiés, qui suscitent l'admiration. Le livre est un grand succès : il est apprécié par les autres historiens et connaît des tirages importants. Il est réédité en poche puis dans une nouvelle collection. Il est aussi traduit dans de nombreuses langues. Au début des années 1980, un projet d'adaptation au cinéma est élaboré, mais le film n'est finalement pas tourné.
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