Décrit par Buffon en 1781, le Vanneau couronné tient son nom du cercle noir et blanc formé par ses plumes autour de sa tête. C'est un Oiseau limicole d'assez grande taille, avec de longues pattes rouge vif, le ventre blanc et des ailes contrastées portant une large bande noire à l'extrémité lorsqu'elles sont déployées. Il est habituellement discret, grâce à son attitude silencieuse et au reste de son plumage de couleur sable qui lui permet de se fondre dans son environnement.
Très commun en Afrique du Sud et au Botswana, qui forment le cœur de son aire de répartition, il affectionne les paysages ouverts avec une végétation rase. Il peut changer de zone si l'herbe devient trop haute et préfère les espaces récemment brûlés, voire des parcs en zone urbaine, des terrains de golf ou des aéroports. Hors de la période de reproduction, il est grégaire et forme souvent des groupes de plusieurs dizaines d'individus.
Sa période de reproduction s'étend de juin à octobre, pendant le printemps austral. Il ne construit pas de nid mais couve dans une cuvette légèrement creusée au sol et garnie de débris végétaux et de petites pierres. Habituellement silencieux, le Vanneau couronné devient bruyant et agressif si un intrus s'approche du nid et met en place différents comportements pour éloigner les prédateurs, tels que des cris, une attitude menaçante, des attaques en piqué ou une fausse blessure.
Pour supporter des chaleurs extrêmes, les parents couvent en étant légèrement surélevés au-dessus de leurs œufs afin de se rafraîchir. Les poussins ne sont pas homéothermes dès la naissance et doivent eux aussi réguler leur température corporelle, en s'abritant à l'ombre ou en haletant.
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