Le roman narre les aventures de Simon Dubosc, un jeune Normand épris d'Isabel Bakefield, noble anglaise. Le père de celle-ci refuse Simon pour gendre en raison de ses origines roturières, sauf s'il réalise un exploit mondial en vingt jours. Les deux amoureux projettent de s'enfuir, lorsqu'un soulèvement géologique soudain et de grande ampleur fait remonter le sol de la Manche, créant une bande de terre entre la France et l'Angleterre. Alors que ce nouveau territoire surgi des flots devient rapidement un repaire de brigands, de meurtriers et d'autres aventuriers, Simon part à la recherche de sa bien-aimée disparue.
Dans un futur proche, Maurice Leblanc imagine un cataclysme géologique qui provoque la disparition de la Manche, laissant place à un territoire sauvage et dangereux. L'auteur met ainsi en scène le chaos dans lequel doit évoluer son héros pour venir à bout de ses ennemis et retrouver sa belle.
Interrompant la publication de sa série en vogue des aventures d'Arsène Lupin, l'écrivain produit avec Le Formidable Événement un récit populaire hétéroclite, qui puise à la fois dans le genre merveilleux-scientifique en livrant une version post-apocalyptique d'une telle catastrophe et dans le récit d'aventures de type western en narrant les péripéties de Simon Dubosc.
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