Issu d'un ghetto de la Zone de résidence de l'Empire russe, le héros éponyme s'est enrichi grâce à son implacabilité dans des spéculations financières parfois douteuses. Il fait faillite alors que des problèmes cardiaques l'obligent à se ménager : à bout de forces, ce n'est pas pour lui-même, ni pour sa femme cupide, mais pour leur fille, frivole et égoïste, qu'il part négocier un contrat pétrolier en Union soviétique, où il rencontre sa fin.
Inspiré à Némirovsky par les milieux parvenus que fréquentent ses parents, ce roman de mœurs contemporain virant au drame existentiel séduit à l'époque pour sa peinture sévère et sans concession du monde de l'argent. Des critiques visent en revanche sa représentation des Juifs, empreinte de stéréotypes, même si l'auteure est elle-même juive et affirme s'être fondée sur des observations personnelles, loin de toute généralisation antisémite.
La polémique resurgit aux États-Unis dans les années 2000, quand sont redécouverts les livres d'Irène Némirovsky, tombés dans l'oubli après sa mort en 1942 à Auschwitz : certains journalistes s'appuient en particulier sur les traits physiques et moraux des personnages de David Golder pour faire de la romancière un parangon de la haine de soi juive. Rappelant que ce texte — dont elle regrettait dès 1935 certains passages pouvant paraître antisémites — est antérieur au triomphe du nazisme et à la Shoah, les spécialistes de son œuvre jugent toutefois aujourd'hui bien plus subtils ses rapports à la judéité, qui, sans être vierges de toute dimension accusatoire, sont loin d'être univoques pour autant.
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